C’est l’étape incontournable de tout voyage au Kerala ! Les backwaters du sud sont une vraie parenthèse suspendue au fil de l’eau, une escapade de contemplation par excellence. S’il y a un endroit où le mot « sérénité » prend tout son sens, c’est bien ici. Imaginez un labyrinthe infini de canaux bordés de cocotiers, où le seul bruit qui vient troubler le silence est le clapotis de l’eau contre la coque en bois d’un Kettuvallam. Naviguer dans les backwaters, c’est accepter de perdre la notion du temps.

Dans cet article, je vous raconte mon expérience et pourquoi cette escale est, selon moi, le véritable cœur battant de l’Inde du Sud. Comme d’habitude, vous trouverez toutes les informations pratiques et bonnes adresses en fin d’article (quand partir, comment s’y rendre, où se loger…). Bonne visite !

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Au fil de l’eau dans les backwaters

C’est l’intérêt majeur de séjourner dans les backwaters du sud du Kerala. Il existe plusieurs moyens de se déplacer, que je vous explique en détail juste après.

Quel que soit le mode de transport que vous choisirez, la balade sera très contemplative, à la limite de la méditation. C’est l’occasion d’observer les activités de la vie quotidienne : les écoliers en route pour l’école, les femmes qui lavent leur linge ou leur longue chevelure noire de jai, les saris aux couleurs vives qui sèchent devant les maisons, les pêcheurs qui réparent leurs filets… La vie est douce est paisible.

Comment se déplacer dans les backwaters ?

Se déplacer dans les backwaters du sud du Kerala (principalement autour d’Alleppey, Kumarakom et Munroe Island) est une expérience en soi. Voici les meilleures options pour naviguer dans ce labyrinthe aquatique :

Le « houseboat » (Kettuvallam) – C’est le mode de transport le plus célèbre et forcément le plus touristique aussi. Ces anciennes barges de transport de riz transformées en hôtels flottants sont parfaites pour une croisière d’une nuit ou une journée complète au départ d’Alleppey ou Kumarakom. Les deux inconvénients ? La pollution qu’ils génèrent, et le fait qu’ils soient trop imposants pour s’aventurer dans les petits bras d’eau plus étroits. Comptez environ 8000 INR pour une journée de 11h à 17h.

Pour l’anecdote, ces bateaux sont construits sans un seul clou ! Traditionnellement, ces bateaux sont assemblés uniquement avec des cordes de coco et de la résine de poisson. Pas un seul clou en métal n’est utilisé pour faire tenir les planches de bois de jaquier. C’est ce qui leur donne cette souplesse incroyable sur l’eau… une véritable prouesse d’artisanat !

Le shikhara – Le compromis idéal et l’option que nous avons choisie. Plus petit qu’un houseboat et motorisé, le shikhara est une barque traditionnelle couverte. Il peut se faufiler dans les petits canaux là où les gros houseboats ne passent pas. C’est l’option parfaite pour une balade de 3-4 heures à un prix bien plus abordable (comptez environ 600 à 1000 INR par heure).

Le canoë ou la pirogue à la rame – L’option la plus authentique, écolo et silencieuse. Idéal pour ceux qui veulent vraiment voir la vie locale de près. On avance au rythme des rames, sans bruit de moteur. C’est idéal pour observer les oiseaux et voir les jardins des habitants qui bordent l’eau. Très populaire à Munroe Island ou dans les petits villages autour d’Alleppey.

Le ferry public (KSRTC Water Transport) – L’option la plus économique et le meilleur moyen de voyager avec les locaux. Il existe un véritable réseau de « bus des eaux ». Au départ de l’embarcadère principal d’Alleppey (Alappuzha Ferry Station), vous pouvez prendre des ferries qui desservent différents villages comme Kottayam ou Kainakary. Prix dérisoire (quelques roupies).

Visiter un village local

C’est grâce à Shine, propriétaire du Cotelac Heritage Lake Resort où nous logions que nous avons pu découvrir le petit village local derrière chez lui, et discuter avec les habitants, cette fois-ci à pied le long des canaux. Ici, le temps s’arrête. Les paysages sont magnifiques, et la balade est très scénique avec les maisons colorées et alignées le long du canal.

Le toddy (ou kallu en malayalam) est le vin de palme traditionnel, produit à partir de la fermentation naturelle de la sève extraite des fleurs de cocotiers, qui sont particulièrement abondants au Kerala.

La sève fermente naturellement à la chaleur du jour et est récoltée à l’aube en grimpant au sommet des cocotiers. La boisson est trouble, légèrement pétillante et alcoolisée (avec un fort goût de fermentation !).

Les backwaters au coucher du soleil

C’est réellement une heure environ avant le coucher du soleil (la fameuse golden hour) que les paysages éclatent de beauté. La lumière poudrée se reflète sur l’eau et à travers les feuilles de palmiers, créant une ambiance dorée à l’esthétique douce, qui est absolument magnifique ! (et c’est d’ailleurs maintenant que je réalise que j’aurais dû prendre davantage de photos !)

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Quand partir dans les backwaters ?

La meilleure période pour visiter les backwaters du sud se situe entre décembre et février. C’est le moment où le climat est le plus clément, avec des températures agréables et très peu de pluie. C’est aussi la période la plus prisée, donc les prix sont plus élevés et les sites touristiques sont plus fréquentés que le reste de l’année.

De mars à mai, l’humidité et les températures grimpent, c’est la saison la plus chaude de l’année. Il est recommandé d’éviter les mois de juin à septembre, pendant la mousson. Les paysages sont luxuriants, mais les fortes pluies peuvent venir perturber votre voyage.

Comment se rendre dans les backwaters ?

Pour rejoindre les backwaters du sud (Alleppey/Alappuzha étant la porte d’entrée principale) depuis Kochi, vous avez plusieurs options selon votre budget et vos envies :

Voiture ou taxi – L’option la plus confortable et la plus flexible, surtout si vous avez des bagages. Le trajet dure environ 1h30 à 1h45 pour parcourir les 55 km qui séparent Kochi d’Alleppey. Comptez entre 2000 et 3000 INR.

Train – L’option la plus pittoresque, rapide et très bon marché. Il y a de nombreux départs quotidiens depuis les deux gares principales de Kochi : Ernakulam Junction (au sud) ou Ernakulam Town (au nord). Pour la durée, comptez entre 1h et 1h30 selon le type de train (Express ou Passenger), et le ticket est d’environ 50-60 INR en classe locale. Essayez de prendre un siège côté fenêtre pour voir les paysages de palmiers défiler.

Bus – L’option locale et la moins chère. Les bus publics (KSRTC) partent très régulièrement de la gare routière d’Ernakulam. Le bus s’arrête fréquemment, donc il faut compter au minimum 2h de trajet. Vous pouvez choisir entre les bus rouges « Super Fast » ou les bus locaux ordinaires (l’option la moins chère).

Ferry public – Il n’existe pas de ferry direct faisant tout le trajet Kochi-Alleppey, mais vous pouvez combiner bus et bateau : prendre un bus jusqu’à Kottayam, puis le ferry public qui traverse les backwaters jusqu’à Alleppey. C’est long, mais c’est une croisière magnifique pour quelques roupies !

Où dormir dans les backwaters ?

Nous avons passé deux nuits à l’hôtel Cotelac Heritage Lake Resort, en plein cœur des backwaters, loin des foules. Shine vous accueille avec sa famille et le séjour ressemble davantage à une expérience chez l’habitant qu’à un hôtel classique. Il saura vous indiquer les meilleures excursions dans les environs (tour en bateau ou kayak juste devant chez lui, visite de villages et de l’artisanat local, cours de cuisine, massage ayurvédique…). Sa femme est passionnée de cuisine et vous concocte de délicieux plats typiques qu’ils partagent aussi de leur côté en famille. Pour 40€/nuit avec petit-déjeuner, c’est un excellent rapport qualité/prix et l’accueil est merveilleux, je vous le recommande à 100% ! Pour réserver, c’est par ici !