Escapade à Chiang Mai

Le temps d’un week-end, en décembre dernier, nous avons (re)découvert Chiang Mai. Avec près d’un million d’habitants (agglomération), Chiang Mai est la deuxième plus grande ville en Thaïlande, et la ville la plus visitée dans le nord du pays. Cité dynamique et charmante, Chiang Mai mixe traditions, authenticité et modernité, dans un calme lancinant qui contraste avec la frénésie de Bangkok.

Le meilleur moyen de se déplacer à Chiang Mai est de louer un scooter (comme un peu partout en Asie, je ne vous apprends rien !). La location à la journée coûte environ 250 baths (6-7€), à négocier si vous le gardez pour plusieurs jours. Attention : prévoyez un permis de conduire international, ou vous devrez payer une amende de 500 baths (12€) en échange d’un papier remis par la police qui est valable 3 jours.

Conseil : beaucoup de visiteurs viennent à Chiang Mai pour voir des éléphants. Prenez garde au centre que vous choisissez et soyez sûr que tout est fait pour assurer la protection et le bien-être des animaux avant de vous lancer. Il y a beaucoup d’abus quant aux animaux dans l’industrie touristique et il est toujours préférable de bien se renseigner avant. Ce n’est personnellement pas une activité que je vous recommande en Thaïlande en général (au même titre que les tigres, à éviter absolument).

Le centre-ville de Chiang Mai est entouré d’un fossé et d’un mur, construit par le fondateur de la ville en 1296, le roi Mengrai, pour protéger la ville des envahisseurs. Aujourd’hui encore, on peut clairement voir les vestiges du mur, qui donne un petit côté moyenâgeux à la ville.

On peut facilement se balader à pied à travers le centre, et se perdre au milieu des cafés, restaurants, centres de massage, boutiques et salons d’art. Ne manquez pas le marché de nuit du centre-ville si vous êtes de passage !

Il y a beaucoup de temples au centre-ville, je vous en recommande deux en particulier :

Wat Phra Singh (entrée 20 baths / 0,50€) : temple entièrement en bois, il est le plus visité de la ville. Le petit temple au fond vaut le détour pour ses belles peintures murales.

Wat Chedi Luang : fondé en 1401, j’ai trouvé ce temple remarquable pour sa structure éléphantesque qui change des temples habituels. Un tremblement de terre a endommagé le temple au XVIème siècle, mais ne lui a pas enlevé de sa superbe.

C’est le temple le plus célèbre autour de Chiang Mai. Situé à 13 km au nord de la ville, à 1676 mètres d’altitude, il est très fréquenté par les Thaïlandais et autres bouddhistes qui viennent se recueillir, et par les étrangers qui viennent assister à la ferveur bouddhiste des fidèles. Pour être honnête avec vous, ce n’est pas le lieu que j’ai préféré à Chiang Mai, beaucoup de monde et vraiment trop touristique à mon goût. Le complexe est cependant intéressant à visiter et on peut profiter d’un beau panorama sur les environs et la ville au loin.

L’entrée au site coûte 30 baths par personne (0,80€).

Sans le moindre doute, c’est mon plus gros coup de coeur de la région ! Moins fréquenté que le précédent, ce temple a été construit à la base pour que les moines en pèlerinage depuis la ville vers le Doi Suthep puissent faire une halte et se reposer à la fraîche. Niché dans la jungle, au bord d’une rivière paisible, le temple Wat Phat Lad invite en effet au repos. L’ambiance de ce complexe est magique, c’est un réel havre de paix.

Aujourd’hui, le temple est facilement accessible depuis Chiang Mai sur la route qui mène à Doi Suthep et Doi Pui plus loin. L’accès au temple est gratuit.

 

Doi Pui se trouve dans le parc national de Doi Suthep où l’on peut visiter des villages traditionnels Hmong que j’ai choisi d’éviter par peur que ce soit trop touristique. J’ai préféré me balader dans le très joli jardin fleuri avec une belle cascade, au coeur du parc. Pour cela, il suffit de traverser le marché local pendant 5-10 minutes en scooter ou à pied. L’entrée coûte 10 baths.

Chiang Mai ravira les gourmets ! Nous avons profité de ce week-end pour retrouver nos plats thaï préférés, toujours fraîchement préparés et aux saveurs inégalées : pad thaï, laap de poulet, mango sticky rice…

Les marchés de rue sont de loin les meilleurs endroits où manger, mais j’ai également deux restaurants thaï testés et approuvés à vous recommander :

The Old City Inn : excellents plats traditionnels dans un cadre accueillant, l’idéal pour une première découverte de la cuisine thaï. Prix corrects (nous avons payé 350 baths – 9€ – à deux pour le dîner : entrée, plat, dessert et boissons).

Adresse : 141/5 Thonon Rachdamnoen Alley, Si Phum

The Dash : là aussi, vous pourrez déguster une excellente cuisine thaï dans une belle maison en bois de style traditionnel de la Thaïlande du nord. Un peu plus cher que le précédent, mais cadre romantique et étape pour se faire plaisir pendant le séjour !

Adresse : Moon Muang Rd Lane 1, Tambon Phra Sing

A Chiang Mai, non seulement on se régale avec la cuisine thaï, mais on voit aussi émerger une scène culinaire moderne et hipster qui permet de varier les plaisirs pour nos papilles ! J’ai été très agréablement surprise de l’offre qu’on peut trouver à Chiang Mai, de la qualité du service et de l’originalité des différents lieux (et encore, je n’ai testé que 6-7 restaurants en un week-end !).

Quelques recommandations les yeux fermés :

Angel’s Secret : idéal pour un petit-déjeuner ou un brunch, les portions sont copieuses à souhait et la carte propose des tas de formules différentes, des options végétariennes, vegan, sans gluten, etc.

Adresse : Mun Mueang Rd, Tambon Si Phum / Facebook : Angels Secret!!

Rustic & Blue : sans hésiter, mon adresse préférée ! Installez-vous dans la cour intérieure cosy et aux allures de guinguette champêtre-chic et laissez-vous tenter par l’alléchant menu fusion. Les produits sont frais, locaux et de saison, les portions généreuses et les tarifs plus élevés que la plupart des restaurants. Idéal pour un petit-déjeuner ou même pour un apéro-dînatoire !

Adresse : Nimmanhaemin Road Soi 7 / Facebook : Rustic & Blue – Handgrown Produce & Artisan Food

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Vous l’aurez compris, nous avons vraiment apprécié Chiang Mai !

J’espère que cet article vous aura donné des conseils si vous visitez Chiang Mai prochainement ou tout simplement donné envie de découvrir à votre tour cette belle ville qui vaut le détour !